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I  A Foto Histórica do Dia

A parede de Genebra

A foto do dia mostra dez penteados fotografados por J. D. Okhai Ojeikere, enfileirados numa parede branca do MAMCO, o Museu de Arte Moderna e Contemporânea de Genebra, na Suíça. O arquivo do museu fez a imagem durante a exposição Hairstyles 1968-1999 (Penteados 1968-1999), aberta de 21 de fevereiro a 29 de abril de 2001.

As dez molduras brancas estão na mesma altura, com espaço igual entre elas, sobre um piso de concreto. Nove cabeças aparecem de costas ou de lado, pela nuca. Só a sexta, contando da esquerda, mostra uma mulher de perfil, de brinco, e nenhuma olha para a câmera.

Sob as imagens, dentro das molduras, corre uma linha curta de texto. A montagem lembra um mostruário de catálogo: o mesmo enquadramento repetido dez vezes deixa à vista a única variação de uma cabeça para outra, o desenho do cabelo.

O MAMCO liberou a foto em 2018, numa parceria com a Wikimedia da Suíça, a associação que apoia a Wikipédia no país. A imagem ilustra hoje o verbete de Ojeikere nas enciclopédias livres em inglês e em francês.

O homem da Brownie

Ojeikere nasceu em 10 de junho de 1930 em Ovbiomu-Emai, aldeia do atual estado de Edo, no sul da Nigéria. O nome de batismo era Johnson Donatus Aihumekeokhai Ojeikere: o J. D. abrevia os dois primeiros, e Okhai encurta o terceiro.

Em 1950, comprou por duas libras uma Brownie D, câmera simples da Kodak, sem flash, e um amigo ensinou a ele o básico. Em 1951 escreveu ao Ministério da Informação, em Ibadan, pedindo emprego, e mandou a carta de novo a cada 15 dias durante dois anos.

O ministério respondeu nos últimos meses de 1953. Em 1954 ele entrou como assistente de câmara escura, a sala sem luz onde se revelam os filmes.

Em 1961 virou fotógrafo de estúdio da Television House, a emissora de televisão de Ibadan. Em 1963 mudou para Lagos, contratado pela agência West Africa Publicity, e em 1967 recebeu convite para entrar no Conselho de Artes da Nigéria. No ano seguinte começou os penteados.

Por que de costas

A pose tirava a dona do cabelo do centro da foto. Sem rosto, sobrava a construção da cabeça: as divisões do couro cabeludo, as tranças convergindo para um ponto, as hastes enroladas em linha.

O fundo era liso, sem objeto de cena, e a luz caía macia, sem sombra dura no pescoço. Distância e enquadramento se repetiam de uma imagem para a outra, como numa ficha técnica.

O título de cada foto era o penteado retratado. Quando o desenho pedia, Ojeikere fotografava a cabeça pelos dois lados.

O Museu de Arte de Cleveland, nos Estados Unidos, guarda um desses pares, de 1971: um penteado de kiko, o cabelo enrolado em linha, visto pelo perfil esquerdo e pelo direito, sob os números de inventário 2015.17.1 e 2015.17.2.

II  O Que Ela Mudou de Verdade

Um penteado com data e lugar

Antes da série, o penteado nigeriano passava de mão em mão. Cabeleireiras aprendiam umas com as outras, os desenhos mudavam de bairro para bairro, e quase nada ficava guardado depois que as tranças eram desfeitas.

Ojeikere deu a esse ofício um arquivo. Os títulos das fotos registravam os penteados na língua de quem os usava, e esses títulos guardam pedaços da história da cidade.

Os prédios na cabeça

Muitos dos desenhos que ele fotografou eram chamados de Onile Gogoro, expressão da língua iorubá, a do sudoeste da Nigéria, que significa “erguer-se alto”. O termo nasceu para os prédios de vários andares que brotavam nas cidades nigerianas e se espalhou pelas canções dos anos 1960.

No Onile Gogoro, o cabelo sobe da nuca e se junta num pico, como uma torre de concreto. A cidade que crescia para cima aparecia, em miniatura, na cabeça das mulheres que andavam por ela.

A série também separa os dois grandes ofícios das cabeleireiras iorubás. O irun didi, a trança rente ao couro cabeludo, desenha linhas como as de um mapa. O irun kiko, o cabelo enrolado em linha preta, levanta hastes duras que seguram a forma no ar.

O ângulo escolhido por Ojeikere é o mesmo da cabeleireira, que trabalha de pé atrás da cliente. A foto mostra o penteado do ponto de vista de quem o fez, com as divisões e os cruzamentos legíveis, e serve de molde para quem quiser refazer o desenho.

A leitura do museu

Em março de 2014, a pesquisadora Giulia Paoletti, do departamento de artes da África, Oceania e Américas do Metropolitan Museum of Art, publicou no blog do museu uma homenagem a Ojeikere. Ela listou o vocabulário dele: nenhum fundo ou objeto de cena, mulheres elegantes, penteados elaborados, luz suave e ampliação impecável em preto e branco. E concluiu:

“Nas mãos de Ojeikere, a fotografia virou um meio de registrar a criatividade passageira que dava forma à vida social e cultural nigeriana.”

Segundo a crítica de arte Allison Meier, em texto de 2014, o arquivo de Ojeikere passava de 10 mil fotos da Nigéria. Os penteados ocupam cerca de mil delas, e o resto registra a vida da cidade e do campo, da independência aos governos militares.

Com a série, o cabelo entrou nos museus como documento de uma cidade em obra, registrado com o rigor de um inventário. Cada nuca carrega o título do penteado, e cada título carrega um pedaço de Lagos.

As nucas fotografadas em Lagos chegaram a museus de Paris, Tóquio, Nova York e Londres.

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