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I  A Foto Histórica do Dia

A placa de cabeça para baixo

Na foto que o Wikimedia Commons atribui a Louis Boutan, datada de 1898, um mergulhador de escafandro está de pé no fundo da baía de Banyuls-sur-Mer. O capacete redondo reflete a pouca luz, a roupa escura se mistura às pedras e as duas mãos seguram uma placa clara.

O mergulhador é o mecânico David, o mesmo que construía as caixas de cobre do laboratório. A descrição do arquivo no Commons o identifica só pelo sobrenome, e o primeiro nome dele não aparece ali.

O escafandro de David é do mesmo tipo usado por Boutan: capacete de cobre parafusado à gola, botas com sola de chumbo e a mangueira de ar subindo até a bomba manual operada no barco.

As letras invertidas

Na placa estão pintadas duas palavras em francês, e elas aparecem de cabeça para baixo na imagem:

“Photographie sous-marine”

A tradução é fotografia submarina. O mergulhador anuncia, dentro da própria foto, o que a foto é. Por que a placa ficou invertida, a descrição do Commons não diz, e o texto desta edição não encontrou explicação registrada.

A câmera nova

A chapa de 1898 já não saiu da caixa pequena de 1893. Para a segunda fase, Boutan e David montaram uma câmera bem maior, para chapas de vidro de 18 por 24 centímetros, presa a uma armação de ferro que mantinha o conjunto firme no fundo.

Uma câmera desse tamanho pedia uma caixa estanque pesada, e cada descida virava uma operação de barco: a equipe baixava o equipamento por cabo, o mergulhador o posicionava e só então a exposição começava.

Mesmo com a câmera maior, a chapa de 1898 mostra os limites da época: as bordas escurecem, o fundo some numa névoa cinza a poucos metros do mergulhador e só o primeiro plano tem contorno firme.

Para encurtar a espera, Boutan trocou o magnésio por eletricidade. Em 1899, com o engenheiro Chaffour, levou ao fundo lâmpadas de arco elétrico (luz gerada por uma faísca contínua entre dois bastões de carvão), ligadas por fio a baterias no barco.

O livro de 1900

Boutan descreveu as câmeras, os clarões e as falhas no livro La photographie sous-marine et les progrès de la photographie (A fotografia submarina e os progressos da fotografia), publicado em Paris pela editora Schleicher Frères em 1900.

A cena de David com a placa aparece no capítulo IX, nas páginas 204 a 206, segundo a ficha do arquivo no Commons. O livro, hoje em domínio público, também está digitalizado no próprio Commons, em PDF.

O volume reúne ainda capítulos sobre o avanço das chapas e das lentes fora d'água, como o título promete, e trata a fotografia submarina como um ramo novo da técnica.

II  O Que Ela Mudou de Verdade

O fundo do mar dentro do laboratório

Boutan não queria fazer arte. Queria registro. Um zoólogo do século XIX que estudava animais marinhos dependia de desenho feito de memória ou de bicho morto trazido à superfície, já sem a cor e a postura de quando estava vivo.

A câmera de cobre trocou o desenho pela chapa. O que Boutan via a poucos metros de profundidade passou a voltar para a mesa do laboratório como prova, com a posição das pedras, das algas e dos animais tal como estavam.

Como saía uma chapa

Nas descrições de Boutan, uma exposição no fundo de Banyuls seguia uma sequência fixa:

1. O barco baixava a caixa de cobre por um cabo até o mergulhador.

2. Boutan firmava o tripé no fundo e mirava pela janela de vidro.

3. Uma alavanca externa abria o obturador, e a espera começava.

4. Nos pontos escuros, o clarão de magnésio ou o arco elétrico entrava para encurtar a exposição.

O que a técnica provou

A prova principal era simples: uma câmera fechada em metal sobrevivia à pressão e à água salgada e devolvia imagem nítida. Até então, ninguém tinha mostrado em chapa o chão do mar visto de dentro, com o fotógrafo no fundo.

A segunda prova veio da luz. O barril de magnésio mostrou que um clarão podia funcionar debaixo d'água se o fogo tivesse ar próprio e ficasse separado do mar. Quem fotografou embaixo d'água nas décadas seguintes partiu desse princípio.

O mar também impunha limite. A água turva depois de um dia de vento estragava a chapa inteira; as descidas dependiam do mar calmo do verão catalão.

O passo seguinte

Em 1926, o ictiólogo (especialista em peixes) William Longley e o fotógrafo Charles Martin, da National Geographic Society, fizeram as primeiras fotos submarinas coloridas, nas águas de Dry Tortugas, ilhas ao sul da Flórida.

Eles também usaram magnésio, queimado numa balsa na superfície, e as imagens saíram na revista National Geographic em janeiro de 1927. O clarão tinha subido do barril para a balsa, mas a ideia era a de Banyuls.

Entre Banyuls e Dry Tortugas passaram mais de 30 anos, e o problema central continuou o mesmo: levar ao fundo luz suficiente para a chapa reagir antes de o fotógrafo cansar.

Uma placa pintada à mão bastou para batizar uma técnica inteira.

Crime Aberto

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