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O truque se chama interferometria de linha de base muito longa, ou VLBI na sigla em inglês. Antenas distantes observam o mesmo alvo ao mesmo tempo, e um computador combina os sinais como se viessem de uma antena única, do tamanho da distância entre elas.
O relógio em cada estação
Para a combinação funcionar, cada gravação precisa de um carimbo de tempo exato. Cada estação tinha um maser de hidrogênio (relógio atômico que atrasa cerca de um segundo a cada 100 milhões de anos) marcando os dados.
O caminho dos dados
Do telescópio à imagem, a sequência foi esta:
1. Cada antena gravava o sinal de rádio cru, com o carimbo do relógio atômico, nos discos de hélio.
2. Os discos viajavam de avião para o Observatório Haystack, do MIT, em Massachusetts, e para o Instituto Max Planck de Radioastronomia, em Bonn.
3. Nos dois prédios, supercomputadores chamados correlacionadores alinharam os sinais, par de antenas por par de antenas.
4. Quatro equipes separadas, sem trocar resultados, montaram a imagem com métodos diferentes.
5. Só depois de semanas compararam as quatro versões. As quatro mostravam o mesmo anel.
Por que não pela internet
A conta era de transporte. Cinco petabytes são 5 milhões de gigabytes. Uma conexão de universidade da época levaria anos para mandar tudo, e o Polo Sul tinha banda de satélite só para e-mail e dados de manutenção.
Um avião cargueiro com caixas de discos fazia o percurso em dias. A frase dos engenheiros de rede para esse caso é antiga e vale até hoje:
“Nunca subestime a banda de uma caminhonete cheia de fitas correndo pela estrada.”
Andrew Tanenbaum escreveu a frase no livro Computer Networks, de 1981, e a equipe do EHT a repetiu em palestras como resumo do método.
A espera pelo Polo Sul
O telescópio do Polo Sul era peça-chave. Ficava muito longe das outras antenas, e essa distância dava a resolução mais fina da rede, no eixo norte e sul.
Os discos ficaram guardados na base, no escuro, por quase sete meses. Quando o primeiro avião pousou, no fim de outubro de 2017, a carga seguiu para a Nova Zelândia e depois para Massachusetts.
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Sem os discos do Polo Sul, a antena virtual do tamanho da Terra perdia uma ponta inteira.
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O correlacionamento terminou em 2018. Daí em diante, o trabalho foi de calibração, contas e conferência, até as seis coletivas de abril de 2019.
No mesmo dia, saíram seis artigos na revista The Astrophysical Journal Letters, um para cada etapa: antenas, gravação, correlação, calibração, imagem e interpretação física do anel.
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