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I  A Foto Histórica do Dia

Uma cabaça contra o céu do istmo

A autora da foto era Assunta Adelaide Luigia Modotti, conhecida como Tina Modotti, nascida em Udine, no nordeste da Itália, em 17 de agosto de 1896. Aos 16 anos, emigrou para San Francisco, na Califórnia, onde costurou numa fábrica de seda e depois subiu ao palco do teatro italiano da cidade.

Em 1920, fez o papel principal do filme mudo The Tiger's Coat (O casaco do tigre), em Hollywood. Foi no meio artístico de Los Angeles, em 1921, que conheceu o fotógrafo americano Edward Weston, dez anos mais velho.

A aprendiz de Weston

Em 1923, os dois se mudaram juntos para a Cidade do México. Weston abriu um estúdio de retratos, e Modotti trabalhou como assistente, modelo e aluna. Aprendeu com ele a revelar, a ampliar e a compor com a câmera de grande formato, apoiada em tripé.

Weston voltou para a Califórnia em 1926. Modotti ficou, montou o próprio trabalho e trocou as naturezas-mortas por gente: camponeses em marcha, mulheres com filhos no colo, mãos segurando uma pá.

A viagem a Tehuantepec

Em 1929, ela viajou ao istmo de Tehuantepec, no estado de Oaxaca, a faixa mais estreita do México, onde o Pacífico e o golfo ficam a cerca de 200 quilômetros um do outro. Ali vivem as tehuanas, mulheres zapotecas (povo indígena do sul do México) famosas por comandar o comércio dos mercados.

Para esse trabalho, Modotti levou uma Graflex, câmera de reflexo com espelho interno, mais leve e rápida do que o equipamento de tripé que tinha aprendido a usar com Weston. Assim podia fotografar gente andando, sem pedir pose.

A série do istmo tem outras imagens do mesmo mês: crianças nuas no rio, mulheres conversando na sombra, uma tehuana de costas carregando um cesto. Nenhuma traz data exata no verso, e os catálogos registram apenas o ano de 1929.

O que a imagem mostra

Na foto, uma tehuana aparece vista de baixo, recortada contra o céu claro. Na cabeça, ela equilibra uma jícara (cabaça pintada, usada como tigela para levar frutas e mercadoria ao mercado), segura com uma das mãos.

O rosto fica de perfil, sério, e o ombro coberto pelo huipil (blusa bordada típica das zapotecas) ocupa a parte baixa do quadro. Não há paisagem, mercado nem multidão: só a mulher, a carga e o céu.

O ângulo de baixo era escolha deliberada. Fotografada assim, a vendedora fica mais alta do que quem olha a imagem, e a cabaça do mercado ganha o peso de uma coroa. Weston usava o mesmo truque com cactos e jarros de barro; Modotti o aplicou a uma trabalhadora.

A cópia em Los Angeles pertence ao Museu J. Paul Getty, que a liberou para uso livre. A imagem do topo vem desse acervo, com registro no Wikimedia Commons.

II  O Que Ela Mudou de Verdade

A câmera que virou documento

Em dezembro de 1929, semanas depois da viagem a Tehuantepec, Modotti abriu a única exposição individual da vida dela, na Biblioteca Nacional, na Cidade do México. O pintor David Alfaro Siqueiros deu uma palestra na abertura e chamou a mostra de primeira exposição fotográfica revolucionária do país.

O adjetivo tinha razão de ser. As fotos dela já circulavam no El Machete, jornal do Partido Comunista Mexicano, ao qual Modotti se filiara em 1927, e na revista Mexican Folkways, editada pela americana Frances Toor.

O texto de 1929

No mesmo ano, Modotti publicou na Mexican Folkways um ensaio curto chamado Sobre a fotografia. Nele, recusou o rótulo de artista e defendeu a câmera como instrumento de registro da vida como ela é:

“Eu me considero uma fotógrafa, nada mais.”

A frase respondia a uma discussão da época, quando muitos fotógrafos imitavam a pintura com lentes desfocadas e cópias retocadas. Modotti queria nitidez, luz natural e gente real.

Os murais em papel

Ela também fotografou os murais de Diego Rivera e José Clemente Orozco, e essas cópias levaram as pinturas das paredes de prédios públicos mexicanos para revistas de outros países. Rivera a pintou em 1928 no painel Na arsenal, na Secretaria de Educação Pública, distribuindo armas.

O caso Mella

Em 10 de janeiro de 1929, o revolucionário cubano Julio Antonio Mella, companheiro de Modotti, foi baleado numa rua da capital enquanto caminhava ao lado dela. A imprensa conservadora a acusou de cumplicidade e publicou fotos íntimas tiradas por Weston anos antes.

A investigação apontou para agentes do ditador cubano Gerardo Machado, e Modotti foi liberada. Um ano depois, quando Flores atirou em Ortiz Rubio, a fama criada pelo caso Mella pesou mais do que qualquer prova.

Para o governo de Ortiz Rubio, ela reunia três marcas suspeitas ao mesmo tempo: estrangeira, comunista e mulher sozinha com vida pública. O artigo 33 dispensava explicar qual das três pesava mais.

O preço de uma cópia

Em 1991, a casa de leilões Sotheby's, em Nova York, vendeu uma cópia de Rosas, foto de Modotti feita em 1924, por 165 mil dólares, então o maior valor já pago por uma fotografia num leilão.

A venda devolveu Modotti aos catálogos de fotografia, depois de décadas em que ela aparecia nos livros sobretudo como modelo e aluna de Weston. A partir dali, museus como o MoMA, em Nova York, e o Getty passaram a disputar cópias de época com a assinatura dela.

Daniel Flores, o atirador de 1930, foi condenado sozinho; a fotógrafa expulsa no rastro dele nunca respondeu a processo.

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