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ED 048

A Cidade Vista pela Águia

Num balão sobre Boston, em 1860, James Wallace Black fez a fotografia aérea mais antiga que chegou até nós

Vista aérea do centro de Boston em 1860, com telhados, chaminés, a torre da Old South Meeting House e mastros no porto.

Boston vista do balão, J. W. Black, 1860

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A 630 metros acima do Boston Common, num cesto de vime preso a um balão de gás, cabia um homem, uma câmera de fole e uma caixa de vidros. Lá embaixo, os telhados do centro de Boston formavam um tabuleiro cinzento cortado por ruas tortas, com torres de igreja espetadas no meio e o porto cheio de mastros na borda leste.

A subida aconteceu em outubro de 1860, no dia 13. O balão se chamava Queen of the Air (Rainha do Ar) e pertencia a Samuel Archer King, aeronauta de Filadélfia que ganhava a vida com ascensões pagas em feiras e festas cívicas. Ao lado dele, no cesto, estava James Wallace Black, fotógrafo de estúdio da cidade, então com 35 anos.

Black não subiu a passeio. Queria provar que uma câmera funcionava longe do chão, com o vento balançando o cesto e sem mesa firme para apoiar o equipamento. A técnica disponível em 1860 tornava a tarefa quase absurda: cada chapa de vidro precisava ser coberta de química, exposta e revelada enquanto continuava molhada, num intervalo de poucos minutos.

Ele fez oito exposições naquela tarde. Só uma saiu nítida o bastante para ser impressa e circular. É ela que hoje abre esta edição: um recorte do centro comercial de Boston visto de cima, com a Old South Meeting House, a igreja onde os colonos discutiram o chá em 1773, bem visível no quadro.

Havia um concorrente. Dois anos antes, em Paris, o fotógrafo Gaspard-Félix Tournachon, conhecido pelo apelido Nadar, tinha subido num balão cativo (preso ao chão por corda) e registrado a aldeia de Petit-Bicêtre. Aquelas chapas se perderam. A de Black ficou, e é por ela que a história da fotografia aérea começa a ter imagem para mostrar.

A primeira seção olha a chapa de perto: o que aparece nela, como foi feita dentro do cesto e por que um fotógrafo de retrato topou o risco.

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I A Foto Histórica do Dia

Oito vidros no cesto

A imagem se chama Boston, as the Eagle and the Wild Goose See It (Boston, como a águia e o ganso selvagem a veem). O título veio depois, de um leitor famoso, e ficou colado à chapa. Cópias da impressão original estão no Metropolitan Museum of Art, em Nova York, e na Boston Public Library, e a digitalização circula no Wikimedia Commons como obra em domínio público.

O quadro é pequeno e quase quadrado. Mostra um trecho do centro visto em diagonal, com prédios de tijolo de quatro e cinco andares, telhados de duas águas, chaminés em fileira e ruas estreitas que se cruzam sem ordem de grade. A Old South Meeting House aparece com a torre branca. Perto dela correm a Washington Street e a Milk Street, e ao fundo se enxergam os armazéns e os mastros do porto.

O laboratório pendurado

O processo que Black usava se chamava colódio úmido, uma emulsão feita de algodão-pólvora dissolvido em éter e álcool, espalhada sobre o vidro e sensibilizada num banho de nitrato de prata. A chapa só respondia à luz enquanto estava molhada. Secou, perdeu.

Na prática, o fotógrafo precisava carregar o laboratório inteiro para o cesto. Black cobria o vidro, mergulhava no banho, encaixava na câmera, abria a lente, fechava, e revelava ali mesmo, com as mãos manchadas e o cesto girando ao sabor do vento. O gás que escapava do balão, segundo o relato que o próprio fotógrafo fez depois, reagia com os produtos e estragava parte das chapas.

Das oito exposições da tarde, sete falharam por movimento, por gás ou por secagem; a única que deu certo guardou a primeira vista aérea de uma cidade que ainda existe em papel.

A escolha do Boston Common como ponto de subida também pesou. O parque ficava a poucos quarteirões do centro comercial, o que permitia ao balão, subindo quase na vertical, enquadrar a parte mais densa da cidade. Uma decolagem em campo aberto, longe dos prédios, teria mostrado pasto e água.

Por que um retratista toparia o risco? Black era sócio de John Adams Whipple, um dos estúdios mais técnicos de Boston, conhecido por fotografar a Lua através do telescópio de Harvard. O estúdio vivia de experimentar. Subir num balão com colódio úmido era a mesma aposta levada ao ar: mostrar que a técnica aguentava condições que ninguém tinha testado.

II O Que Ela Mudou de Verdade

O olho de cima

A chapa de Black ganhou o título e a fama pela mão de Oliver Wendell Holmes, médico, poeta e colecionador de fotografias em Boston. Em 1863, num ensaio para a revista The Atlantic Monthly, Holmes descreveu a imagem e deu a ela o apelido que ficou.

Boston, como a águia e o ganso selvagem a veem, é um objeto muito diferente do mesmo lugar visto pelo cidadão sólido que olha para os beirais e as chaminés.

Oliver Wendell Holmes, Doings of the Sunbeam, The Atlantic Monthly, 1863

A frase de Holmes aponta a mudança real. Até 1860, a vista de cima de uma cidade existia só como desenho. Gravuras em perspectiva aérea, feitas por artistas que imaginavam o ângulo a partir de mapas e de passeios pelas ruas, vendiam bem nos Estados Unidos, mas corrigiam, limpavam e embelezavam o que viam.

Do desenho à prova

A fotografia de Black trocou a vista imaginada pela vista registrada. O telhado torto continuava torto, a chaminé fora de prumo aparecia fora de prumo, e o beco que nenhum gravador desenharia ficava no quadro. Pela primeira vez, a forma de um bairro podia ser conferida por quem não estivera no alto.

A fotografia aérea não inventou o olhar de cima; ela tirou do artista o direito de corrigir a cidade antes de mostrá-la.

O uso prático veio rápido, mas por outro caminho. Em 1861, com a Guerra Civil americana em curso, Thaddeus Lowe montou para a União um corpo de balões de observação. Os oficiais subiam para desenhar posições inimigas e mandar recados por telégrafo. A fotografia ficou de fora, porque o colódio úmido continuava lento e frágil demais para o campo de batalha.

O gargalo técnico durou duas décadas. Só com a chapa seca de gelatina (emulsão que podia ser preparada antes e revelada depois), vendida em escala nos anos 1880, fotografar do alto deixou de exigir laboratório no cesto. Aí os experimentos se multiplicaram: o francês Arthur Batut prendeu câmeras em pipas em 1888, e o farmacêutico alemão Julius Neubronner pediu patente em 1907 para uma câmera leve presa ao peito de pombos.

O salto definitivo veio com o avião na Primeira Guerra Mundial, quando o reconhecimento fotográfico passou a mapear trincheiras todos os dias. Os mapas de cadastro, o planejamento urbano e, muito depois, as imagens de satélite herdaram o princípio da chapa de 1860: a cidade confere com a foto, e não com o desenho de quem a imaginou.

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III Depois da Foto

O que sobrou em papel

James Wallace Black continuou fotógrafo em Boston depois do balão. Nos anos seguintes, deixou a sociedade com Whipple, abriu estúdio próprio e se tornou um dos nomes fortes da lanterna mágica, o projetor de imagens em vidro que era o espetáculo de conferência do século XIX.

Em novembro de 1872, um incêndio destruiu cerca de 65 acres (26 hectares) do centro de Boston, segundo o relatório da comissão municipal de inquérito, publicado em 1873. Black fotografou as ruínas quarteirão por quarteirão, e as vistas foram vendidas como lâminas de lanterna. Boa parte da área que aparecia na chapa aérea de 1860 estava entre os prédios queimados.

A Old South Meeting House escapou por pouco. Bombeiros e voluntários conseguiram segurar o fogo nas paredes da igreja, que continua de pé na esquina da Washington com a Milk. É o marco que liga a chapa de 1860 à Boston de hoje: quem compara as duas imagens acha a torre no mesmo lugar e quase nada em volta igual.

Perguntas que a chapa deixa

Onde estão os negativos de vidro. Não se localizou nenhum negativo original da subida. O que existe são impressões em papel albuminado (papel coberto de clara de ovo com sais de prata) feitas na época, e as coleções não registram quando o vidro se perdeu.

Onde o balão pousou. Os relatos da época falam da subida e da chapa, e as fontes disponíveis não trazem com precisão o ponto de descida daquela tarde.

O que Nadar conseguiu em 1858. O francês descreveu a experiência nas memórias, publicadas em 1900 com o título Quand j'étais photographe (Quando eu era fotógrafo), mas nenhuma cópia das chapas de Petit-Bicêtre foi encontrada, e o conteúdo exato delas depende só do texto dele.

Black morreu em 1896, em Cohasset, cidade litorânea ao sul de Boston. A fama dele hoje repousa menos nos retratos de estúdio e mais nas duas séries que registraram a cidade em situações extremas: vista do céu em 1860 e reduzida a cinza em 1872.

Das duas primeiras tentativas de fotografar uma cidade do alto, a que sobreviveu foi a americana, e por ela Boston tem a vista aérea mais antiga preservada de qualquer cidade do mundo.

A chapa segue guardada no Metropolitan Museum of Art, com o título que Holmes lhe deu, e a torre branca da Old South continua no centro do quadro e no centro de Boston. Os 630 metros de altura, o cesto de vime e os oito vidros cabem hoje num retângulo de papel amarelado menor que uma folha de caderno.

“Se as chapas de Nadar tivessem sobrevivido, a história da foto aérea começaria em Paris ou continuaria sendo contada a partir de Boston?”

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